le plus haut train du monde... vers le Tibet, qui est tenté ?

par Deborah Lun 22 Avr 2024 - 8:39

Masques à oxygène, voitures pressurisées... Le train le plus haut du monde n’est vraiment pas comme les autres
Le Monde 22 avril 2024
Longue de 1142 km, la ligne Qinghai-Tibet, en Chine, culmine à plus de 4000 mètres d’altitude sur 80% de son parcours. Les trains sont aménagés en conséquence pour réduire les effets de l’altitude sur les passagers.

«Train du toit du monde», «route du ciel»... Les surnoms de la liaison Qinghai-Tibet (ou Qing-Zang), en Chine, sont évocateurs. Et pour cause, cette ligne ferroviaire est la plus haute du monde devant la ligne Lima–Huancayo au Pérou, rendue célèbre par l'album de Tintin Le Temple du soleil. Inaugurée en 2006, elle relie les villes de Goldmud, dans la province du Qinghai, et Lhassa, dans la région autonome du Tibet. Longue de 1142 km, elle dépasse les 4000 mètres d’altitude sur 80% de son parcours.
Le point culminant de la ligne est atteint en gare de Tanggula, situé à 5068 mètres d’altitude. En comparaison, la [size=18]gare la plus haute de France culmine à «seulement» 2372 mètres d’altitude, celle d’Europe à 3454 mètres. Inutile de chercher un billet vers cette destination : la gare de Tanggula sert uniquement d’arrêt technique. Alors que la ligne est à voie unique, les trains peuvent se croiser ou se dépasser à cet arrêt. Pendant l’attente, les passagers sont parfois autorisés à descendre quelques minutes sur le quai isolé de tout.
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Maux de tête, essoufflements, nausées... Pour éviter que les voyageurs ne ressentent ces pathologies liées à l'altitude, les rames, construites spécialement pour cette ligne, sont équipées de deux systèmes d'alimentation en oxygène. L'un, centralisé, sert à maintenir un niveau d'oxygène convenable dans l'ensemble des voitures. L'autre consiste en des masques individuels disposés à chaque place qui s’activent si l’oxygène vient à manquer ou en cas de dépressurisation. Car oui, les voitures sont pressurisées comme le sont les cabines des avions avant le décollage. Autre particularité : les vitres sont équipées d’un filtre qui protège les passagers des rayons ultraviolets.

Bien que décriée pour son impact sur l’environnement du plateau tibétain, la construction des infrastructures elle-même est le fruit d’innovations. Une grande partie des voies repose sur du pergélisol (ou permafrost en anglais), un sol gelé en permanence. Tous les deux mètres, le sol est percé de tubes remplis d'ammoniaque pour lui permettre de rester gelé artificiellement. «Toujours gelé en profondeur mais parfois ramolli par le soleil, le permafrost est un défi pour le ballast [lit de pierres qui stabilise la voie, ndlr] et pour des rames qui y circulent à 100 km/h. [...] Mais avec le réchauffement climatique, la température du plateau tibétain devrait s'élever de 3 °C d'ici à 2050 et faire littéralement “fondre” le soubassement de la voie», notait Le Figaro dans un reportage de 2007.

Depuis Pékin, deux jours de voyage pour 100 €

Des liaisons directes vers Lhassa sont assurées au départ de sept villes chinoises, parmi lesquelles Pékin, Shanghai et Chengdu. Pour ce trajet, qui dure entre deux et trois jours selon le point de départ, les passagers ont le choix entre des places assises et des compartiments de quatre ou six couchettes selon la classe choisie. Heureusement, pour un aussi long périple, les voyageurs peuvent compter sur la présence d’une voiture-restaurant. Les repas, servis trois fois par jour, sont cuisinés à bord avec des ingrédients embarqués lors des différents arrêts en gare. Le reste du temps, un service de restauration ambulant est proposé.

Pour un Pékin-Lhassa (3767 km) en 39 heures et 42 minutes, comptez par exemple 150€ l'aller simple en Soft sleeper (première classe) ou 95€ en Hard sleeper (seconde classe). Pour les étrangers, le meilleur moyen de réserver un billet de train est de passer par une agence locale, comme TibetTour, dont le site internet est une mine d’informations sur ce train définitivement pas comme les autres.