Arabie Saoudite; merveilleuses découvertes d'AlUla et Médine

L'Arabie Saoudite n'est pas encore une destination touristique prisée des Occidentaux. Seuls   la Omra et le Hadj drainent des milliers de pèlerins musulmans  vers la Mecque et Médine. Le programme "Vision  2030 ", initié par Mohammed Ben Salman transforme peu à peu le pays, l'ouvre sur l'extérieur et redore un peu son image ( il a fait ses comptes).
Nul doute que les voyageurs vont affluer dans les prochaines années, vu la beauté époustouflante du désert et la gentillesse des habitants.
Les masses rocheuses gigantesques  surgissent des étendues de sable; les oasis verdoyantes permettent des balades agréables ; les sites archéologiques Nabatéens d'Hégra (reliés à Pétra), ceux de Dadan et Jabal Ikhma encore plus anciens nous transportent sur la route des caravanes. La vieille ville d'AlUla; en partie restaurée ( trop?)présente restaurants et boutiques de souvenirs et produits locaux.

              

Le visa touristique; valable un an (pour 90 jours)  est délivré en ligne en 5 minutes ou à l'aéroport à l'arrivée (140 €).
AlUla possède un petit aéroport; toutefois, Médine, aéroport international offre davantage de possibilités. 3h1/2 de bonne route vers le nord  bus, taxi, voiture louée)et nous voilà à pied d'oeuvre.
Les hôtels sont chers et certains, très luxueux atteignent des prix astronomiques. Les plus modestes se situent autour de 100-150 € d'après nos infos.
Le camping est possible dans deux endroits mais nous ne les avons pas vus.
Les distances entre les sites sont grandes et rien ne peut se faire à pied. Il faut donc louer une voiture ou se déplacer en taxi. Les taxis sont peu nombreux et doivent être commandés via des applications (Uber ne fonctionne pas toujours bien).. prévoir une bonne marge de temps. Une carte sim locale s'avère nécessaire. Nous n'en avions pas mais nous avons toujours trouvé de l'aide avec des partages de connexion.  Des personnes ont même commandé et réglé le taxi.
Il y a trois sortes de visites:
- Certaines sont obligatoirement organisées en bus, après inscription et paiement en ligne; les départs se font du Visitors Center de Winter park après accueil et dégustation gratuite d'un petit café local accompagné de dattes, biscuits, jus de fruits... Hégra (28 €), Dadan et jabal Ikhma (15€).

   



 

       
    

             

                                                                    



- Certaines visites sont libres, gratuites, balades dans l'oasis et la vieille ville. En taxi ou voiture louée: Elephant Rock, ouvert à 16h,  lieu très prisé des locaux qui viennent y pique-niquer le soir.

         

                                                

                    
                                                 


                                               


- Certaines visites gratuites ont lieu lors d'Evènements remarquables qui ponctuent l'année. "Desert X 2024" (9 fevrier- 27Mars): magistrale exposition de sculptures contemporaines d'artistes internationaux disséminées dans le désert. Un parcours d'environ 9 kms est proposé aux visiteurs. Munis d'un plan, ils déambulent à leur gré dans le sable . Des explications sont données devant chaque oeuvre . des voiturettes électriques avec chauffeur sont disponibles gratuitement  pour les voyageurs fatigués, les handicapés ou familles avec de jeunes enfants. Des voiturettes sont aussi présentes pour les visites d'Hegra, Dadan et Jabal Ikhma.

                                                

                                                

                                                

                                                

                                                

                                                

                                                

                                                



 Maraya: Le Concert Hall: En plein désert, dans la vallée du canyon d'Ashar, cube entièrement recouvert de  miroirs (le plus grand du monde). Sobre, éblouissant de   beauté , il reflète   les masses rocheuses dont les couleurs changent au coucher du soleil. Il semble disparaitre en magnifiant le paysage. A voir absolument.
 Pour y accéder, bus gratuit depuis Winter park pendant des évènements artistiques. En ce moment, expo  de peintres contemporains (nous n'étions que 3 dans le bus de 50 places) Ouvert aussi lors des concerts ou après réservation au restaurant classé sur le toit du mardi au samedi. Il semblerait que l'accès, même extérieur n'est pas possible  en dehors de cela.( A vérifier, car barrière à plusieurs kms avant le lieu).

                                                 

                                                 
              
                                                                                         

                                                 

                                
                                               

                                                                               
                                                  


Retour vers Médine et stop à la Mosquée du Prophète.
Immense comme tout un quartier. parkings en sous-sol pour des milliers de pèlerins (tous pleins). Densité oppressante des hôtels serrés les uns contre les autres pour être au plus près du lieu saint. les foules circulent dans tous les sens souvent habillées de noir pour les femmes et de blanc pour les hommes et, des policiers veillent à chaque porte de l'esplanade. Certains sont compréhensifs, et d'autres non.
Depuis quelques années les non musulmans sont autorisés à visiter Médine (contrairement à La Mecque); en théorie ils doivent rester à l'extérieur des barrières entourant l'esplanade mais en fait ils peuvent y circuler. Penser alors à revêtir une abaya et à se couvrir les cheveux d'un voile.
Expérience à vivre.

                                                  


                                                                                      

                                 
                                                     

                                                     

                                                     

Bilan:
Voyage mère-fille, en individuel, court mais intense.
Atout majeur: peu de touristes; si vous n'appréciez pas le sur- tourisme de certaines destinations,  c'est le moment d'aller à ALUla . Les paysages sont grandioses.
Al Ula c'est "Mars sur terre"...
Les organisations sur place sont faites avec goût, respect du public et accueil chaleureux. Certes, peu de personnes parlent anglais, c'est parfois difficile de faire venir un taxi et de communiquer ( google traduction fonctionne bien chez les chauffeurs)mais on y arrive!  Glanez des infos sur "experience AlUla" et découvrez  un autre aspect du pays, méconnu en Occident.

                                                                                                 
                                                                                  

Un carnet qui donne envie de partir à la découverte avant que la destination ne devienne trop à la mode. Merci

Les sites nabatéens, ALULA et MARAYA : des merveilles que j'avais découvertes l'an dernier grâce à @Bibouille.
Je n'imaginais pas qu'on puisse y aller en touriste individuel "normal" sans véhicule adapté.

Voyage mère-fille, en individuel, court mais intense.

Combien de temps sur place ?
Hôtels ou hébergements réservés sur internet ou via un site spécialisé ?
Le budget doit néanmoins être conséquent (si déjà le visa est à 140 €). Mais tout cela a l'air fantastique.

@pifil Bien sûr, on peut y aller en individuel sans problème, même si le tourisme est en partie "encadré"  notamment pour la protection des sites. Le pays s'ouvre à un tourisme haut et moyen gamme et n'est pas une destination bon marché (visa et hôtels). Toutefois, les taxis et petits restaurants locaux ont des prix très raisonnables et des visites lors d'évènements sont entièrement gratuites, y compris le transport.
L'appli "Experience AlUla" permet de  découvrir et réserver les visites (payantes ou non).
A l'occasion d'une mission de consulting de 3 jours à AlUla, ma fille m'a offert le voyage. Les frais d'hôtel et le taxi aller-retour Médine -AlUla ont été pris en charge par la compagnie. 
Je me suis renseignée auprès de quelques voyageurs rencontrés sur les prix pratiqués:
Ne pas louer de véhicule à AlUla  mais plutôt à Djeddah ou Médine, moins onéreux. La société locale Lumi nous a été recommandée.  Louer une voiture me semble intéressant car possibilité d'aller et venir à sa guise. Le permis de conduire international peut être demandé ( attention, 6 mois d'attente); 
Nous étions tributaires des taxis : 18 € pour environ 14 km entre  notre hôtel et Winter park. Si cette option est choisie, acheter une carte sim facilitera les réservations si vous êtes en dehors d'une zone wifi,  Elephant Park par exemple. Des bus Hop on -Hop off venaient juste d'être livrés lors de notre départ et devraient être opérationnels sous peu.
L'hôtel AlUla Winter autour de 100€ a donné satisfaction à un jeune couple rencontré. Sur un site de réservation connu, on trouve des chambres autour de 70€. 
Notre programme de 5 jours sur place ( 8 jours de voyage )
-jour 1: après une nuit à Médine, route tôt le matin pour AlUla ( 3h1/2 );visite de la vieille ville restaurée. Après-midi visite d' Hegra  (Madain Salih) réservée depuis la France. soirée taxi pour Elephant park.
- jour 2 : matin Visite  Dadan et jabal Ikhma réservée de la même façon; après-midi, 4 h dans le désert; excursion évènement "Desert X 2024" réservée le jour même sur le site.
-jour 3: matin balade dans l'oasis (pour moi seule) réservée (8€) mais peut se faire seul. balade dans la vieille ville. Après-midi, vers 17h, visite réservée la veille du Concert hall. A ne manquer sous aucun prétexte ( quitte à s'offrir un plat au top roof restaurant si impossible autrement).
-Jour 4: matin, visite gratuite ( moi seule) de Daimunah ,réservée le jour même, oasis et ferme écologique, balade plaisante. Après-midi, piscine du Cloud7.  Soir:  bon dîner local dans restaurant de AlUla  (la vraie ville, pas la vieille ville restaurée et touristique) 21€ pour nous deux.
- jour 5: matin, farniente piscine; après-midi 16h, route pour Médine et visite de la mosquée du Prophète le soir avant de reprendre notre avion la nuit  pour Istanbul puis la France sur Turkish Airlines.
Mon projet est d'y retourner en novembre avec mon mari sans dépenser des sommes astronomiques et de combiner ce voyage à AlUla avec la découverte de la vieille ville de Djeddah et approfondir Médine. Quelques musées de grands architectes d'Abou Dhabi et du Qatar complèteraient bien le voyage. Reste à trouver des  bons plans!

                                                                              
                                                                Clientes d'un magasin d'abaya d'AlUla nous offrent du café, des dattes et des biscuits dès qu'elles nous ont vues

Pour visualiser les lieux importants d' AlUla .Le Winter park d'où partent les excursions se trouve au croisement des routes au nord e Old Town. Le point rouge indique la balade dans le désert

               

Merci @schischi pour toutes ces précisions.
Il faut donc très bien préparer son voyage, en particulier les possibilités de moyens de transport si l'on ne souhaite pas louer une voiture sans chauffeur.
Les prix des hébergements (si l'on s'en réfère aux sites internet habituels) vont de pas trop cher à carrément extravagants. La qualité des hébergements va aussi de vraiment pas bien à exceptionnel. 
La préparation d'un voyage fait partie du voyage : c'est manifestement le cas ici.
Tout ça est bien tentant. Je laisse germer l'idée, je verrai bien ce que ça donnera.

Allez - y sans hésiter!

Je suppose que les femmes, comme c'est le cas en IRAN, doivent porter le foulard ?

Non, pas de foulard à AlUla! uniquement dans les lieux saints comme Médine. Il est demandé cependant une tenue modeste; j'avais donc une grande chemise à manches longues, ouverte sur un T.shirt  et un pantalon non collant (voir la photo devant le bâtiment miroir). Idem pour tous les touristes occidentaux rencontrés. Par contre la plupart des femmes locales sont voilées, on ne voit que les yeux. Au visitors center d'Hegra, les jeunes femmes donnant les renseignements ne l'étaient pas. Cela dépend du degré de conservatisme des familles. 
Idem pour d'autres pays comme l'Irak que nous allons visiter dans moins de 2 mois; Etre voilée avec abaya seulement dans les principales mosquées.